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Les Premiers Compagnons de François (1209 – 1226).

Selon les sources primitives, lorsque François, en 1209, alla à Rome, auprès du Pape Innocent III, pour faire approuver son 'genre de vie', il était accompagné de onze frères, qui constituaient, avec lui, l’image de la communauté des Apôtres.- Plus tard, lorsqu’après la canonisation de François, on insista davantage sur sa ressemblance avec Jésus, on adjoignit à ce petit groupe des onze premiers compagnons, un douzième, frère Jean de la Chapelle (ou, de Campello).- La principale source qui énumère les noms des tout premiers frères est la Légende des Trois Compagnons, en ses premiers chapitres. Mais elle ne nomme explicitement que huit d’entre eux, se contentant d’affirmer que bientôt quatre autres les rejoignirent, puis c’est le récit du départ à Rome. (3 Comp. Ch. 8 à 11).

La plupart des biographes actuels s’entendent sur la liste suivante, avec toutefois quelques variantes :

• Frère Bernard de Quintavalle, riche marchand d’Assise, souvent mentionné comme le premier de tous, et par François lui-même.
• Frère Pierre Catani, originaire d’Assise (et non de Catane en Sicile), qui fut nommé à la tête de l’Ordre, comme vicaire, quand François démissionna, après son retour d’Orient, mais qui décéda un an après.
• Frère Sylvestre d’Assise, un prêtre dont le Légende des Trois Compagnons nous raconte la vocation, qui vécut en ermitage, et fut consulté par François pour décider s’il devait vivre dans la prière ou dans l’action apostolique.
• Frère Gilles (ou Egide), contemplatif et pittoresque, souvent mentionné dans les Fioretti, et dont on publia les « dits de Frère Egide » ; il survécut longtemps à François, et rencontra Bonaventure de Bagnorea (saint) (1259). Et encore :
• Sabbatino , * Morico le petit, * Philippe le long, qui fut assistant des Pauvres Dames, *Jean de Costanzo, * Barbaro, * Bernard de Vigilante, * Ange Tancrède (chevalier de Rieti, et l’un des auteurs de la Légende des Trois Compagnons.

A ces onze premiers on ajouta donc Jean de la Chapelle, puis à des dates moins précises, mais encore proches des débuts de la nouvelle fraternité, à Rivo-Torto, ou à la Portioncule : frère Elie d'Assise (appelé parfois Elie de Cortone) qui fut le premier ministre général après François, à la mort de Pierre de Catane, et qui construisit la Basilique saint-François d’Assise et le Sacro Convento d'Assise. et encore : Frère Jacques d'Assise, Frère Massée de Marignano, Richer de la Marche d’Ancône, Léonard d’Assise.

Il conviendrait d’ajouter, à partir de 1212, Sœur Claire ,sainte Claire, qui vint rejoindre François à la Portioncule, mais qui vécut hors la fraternité des frères.

Beaucoup d’autres frères sont mentionnés dans les sources et ont été plus ou moins proches de François, mais on ignore souvent la date de leur aggrégation à l’Ordre. – Parmi les plus proches de François, il convient de citer : Frère Genièvre, homme simple d’Assise, Frère Léon, prêtre, qui fut son secrétaire et son confesseur, Frère Rufin d’Assise, cousin de sainte Claire, tous deux auteurs de la Légende des Trois Compagnons, Frère Pacifique de la Marche, coauteur du Cantique de frère Soleil, et premier ministre provincial de France. le frère bx Agnello de Pise, premier gardien de Paris et premier ministre provincial d’Angleterre. Frère Jean le simple, Frère Illuminé qui fut consulté par les Trois Compagnons pour écrire leur chronique et qui avait accompagné François en Orient, Frère Massée de San Severino, enfin Thomas de Celano qui ne connut François qu’à la fin de sa vie, mais fut son premier biographe, à la demande du Pape Grégoire IX, pour la canonisation de François.

Dès 1220, la petite fraternité franciscaine était devenue un Ordre nombreux, et quantité de frères connurent François et l’approchèrent, notamment à l’occasion des chapitres annuels de la Pentecôte, comme bx Christophe de Romagne, st Antoine de Padoue, Jourdain de Giano le chroniqueur des débuts de l’Ordre en Allemagne,…. Et bien d’autres !

[modifier] Bibliographie

• André Vauchez, François d'Assise, entre histoire et mémoire, Paris,Fayard, 2009.