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Dans les Ordres religieux et dans les congrégations, on appelle "noviciat" le temps de probation durant une année ou deux, parfois trois, où les candidats à la vie religieuse sont réunis sous la direction d'un Père maître, ou d'une maîtresse de noviciat, pour discerner l'appel de Dieu et expérimenter la vie quotidienne au sein d'une communauté de religieux ou de religieuses appartenant à l'Institut dans lequel ils envisagent d'entrer.- On désigne aussi sous le nom de "noviciat" le lieu où s'effectue ce stage de discernement. Le "noviciat" est né au sein des monastères , puis a été progressivement adopté par les Ordres mendiants, vers 1220. A l'origine des Frères mineurs, on acceptait dans la fraternité tous ceux qui désiraient y entrer. Durant le séjour de François d'Assise en Orient, les frères ministres qu'il avait désignés pour gouverner en son absence, instituèrent le temps de noviciat, peut-être sous la pression de la curie romaine. François, semble-t-il, en fut peiné.- Mais il dût accepter cette exigence qui relève de l'élémentaire prudence. Le Droit canon de l'Eglise en a fait une obligation à tous les Instituts de vie consacrée.- Le noviciat est considéré comme l'entrée dans la vie religieuse. A l'issue du temps de noviciat, le novice peut quitter l'Institut à sa convenance et en toute liberté. La communauté peut ne pas l'admettre à prendre un engagement. Mais si le novice en fait la demande et que celle-ci est agréée, il fait sa profession temporaire, en prononçant les trois voeux de religion pour "tant" d'années, à l'issue desquelles il pourra être admis à faire sa profession pepétuelle, si cela est admis dans la Règle ou les constitutions de l'Institut religieux.