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Dans le premier Ordre des Frères mineurs( Franciscains, Capucins, Conventuels), L'Ordre est divisé en province(s), chacune ayant à sa tête un ministre provincial. François n'avait pas voulu que ses frères portent le titre d'Abbé ou de Prieur et avait choisi le mot de minister (= serviteur) pour désigner les responsables, comme il avait choisi le titre de gardien pour désigner le responsable d'une fraternité.(Cf. 1 Reg. 8, 1-2). C'était pour lui une référence à l'Ecriture : "suis-je le "gardien" de mon frère" avait demandé Caïn à propos d'Abel ?. Jésus avait demandé à ses disciples de se laver les pieds les uns aux autres, de se faire les serviteurs, plutôt que les maîtres. (cf. Jn 13, 13-14).- Néanmoins, d'après le Droit canon de l'Eglise, les ministres provinciaux sont considérés comme des "prélats majeurs".

Le Ministre provincial est élu par les frères réunis en chapitre provincial, en principe pour 6 ans. Après son mandat il abandonne toute prérogative, comme un simple frère mineur.